Home to Harlem (1928) – Claude McKay

Oh, to be in Harlem again after two years away. The deep-dyed color, the thickness, the closeness of it. The noises of Harlem. The sugared laughter. The honey-talk on its streets. And all night long, ragtime and “blues” playing somewhere, singing somewhere, dancing somewhere! Oh, the contagious fever of Harlem. Burning everywhere in dark-eyed Harlem. . . . Burning now in Jake’s sweet blood. . . .

• Français : Quartier noir, trad. Louis Guilloux, Paris, Rieder, 1932.
• Français : Retour à Harlem, trad. Marie Brazilier et Romain Guillou, Paris, Nada, 2022.
• Italien : Ritorno a Harlem, trad. Alessandra Scalero, Milano, Modernissima, 1930.

Claude McKay, appartenant à la Renaissance de Harlem, écrit Home to Harlem en France en s’inspirant de ses propres expériences laborieuses. Le personnage principal, Jake Brown, revient d’Europe où il a travaillé à Londres et en France. À Harlem, il mêle la vie de bars et le travail ponctuel : on le voit soutier, débardeur des docks et serveur dans les trains. Récit sans concession sur le racisme et la ségrégation aux États-Unis, il n’idéalise pas non plus de manière manichéenne les personnages afro-états-uniens. W.E.B. Du Bois a d’ailleurs reproché la représentation crue de la sexualité à McKay, tandis que Mike Gold, le théoricien de la littérature prolétarienne, lui reprochait son manque de conscience de classe. Le récit, drôle et cru, offre un point de vue authentique sur les bas-fonds de Harlem.

“Nope, I won’t scab, but I ain’t a joiner kind of a fellah,” said Jake. “I ain’t no white folks’ nigger and I ain’t no poah white’s fool. When I longshored in Philly I was a good union man. But when I made New York I done finds out that they gived the colored mens the worser piers and holds the bes’n a’them foh the Irishmen. No, pardner, keep you’ card. I take the best I k’n get as I goes tnah way. But I tells you, things ain’t none at all lovely between white and black in this heah Gawd’s own country